Копытень – род, содержащий около 70 видов, представляющий собой многолетнее, травянистое растение, вырастающее до 10 см в высоту, с ветвящимся корневищем.
Лист растения округлый, но с той стороны, где к нему подходит черешок, он глубоко вырезан. По внешнему описанию лист копытня несколько напоминает след копыта лошади, откуда и происходит название растения. Есть сходство и с почкой человека, вследствие чего ботаники называют его почковидным.
Они зимуют под снегом живыми. Имеют специфический запах, который несколько напоминает запах черного перца. Поэтому копытень иногда называют «лесным перцем».
Стебель копытня никогда не поднимается над поверхностью почвы, он всегда распростерт на земле и кое-где прикрепляется к ней корнями. На конце его – два листа на длинных тонких черешках. Листья располагаются супротивно, один против другого. Между ними на самом конце стебля осенью можно видеть крупную почку.
Снаружи почка одета тонкими полупрозрачными покровами, под ними зачатки двух будущих листьев. Они очень маленькие, но имеют уже зеленую окраску. Эти листики сложены пополам. В центре почки — небольшой шарик, похожий на дробинку. Если аккуратно разломить его, можно увидеть внутри мелкие тычинки. Значит, это не что иное, как бутон. Удивительная предусмотрительность растения: заблаговременно, уже с осени, заготовлены бутоны!
Однако цветки скрыты в сухой опавшей листве и на поверхность долго не показываются. У них оригинальная, необычная для цветков темная окраска — коричневая с красноватым оттенком. Не совсем обычно и строение цветка: он имеет только три лепестка и 12 тычинок. Такое число также встречается нечасто. Цветение копытня проходит обычно никем не замеченным. И когда кончается — сказать бывает трудно. Цветок внешне мало меняется после отцветания: лепестки его не опадают и даже сохраняют свою форму и окраску. У семян есть интересная особенность: каждое из них снабжено своеобразным мясистым придатком белого цвета. Этот придаток — лакомство для муравьев. Найдя в лесу семя, муравей сразу тащит его в свое жилище. Конечно, далеко не все семена удается доставить к месту назначения. Много их теряется в пути в разных местах леса, часто далеко от материнского растения. Здесь эти семена и прорастают. Следовательно, копытень относится к числу мирмекохорных растений.